Derivadas de los levantamientos topográficos, batimétricos, fotogramétricos y Lidar, se generan las curvas de nivel según las convenciones establecidas por los usuarios (colores, tipos de líneas, sombreados, etc.) y en los formatos vectoriales estandarizados (DXF, DWG, DGN, Shapefile).

Las curvas de nivel son el método cartográfico más común para representar la altitud de la superficie. A partir de las curvas de nivel, la variable Z del terreno puede ser expresada en un plano bidimensional.